El origen de los gladiadores retiarios y pontarios

Autor: Alfonso Mañas
Miembro del grupo de investigación CTS-545 (área de Historia del Deporte) de la Universidad de Granada 
Consejero Editorial de The International Journal of the History of Sport


El retiarius era el gladiador que luchaba con el tridente (y con la red, aunque no siempre), y por ello es el que hoy resulta más fácilmente reconocible para la mayoría de la gente.

Retiarius. Lucerna del siglo I

Por otro lado, los gladiadores pontarii luchaban en una modalidad de combate gladiatorio en el que uno o varios retiarii se enfrentaban, sobre una especie de estrado que simulaba un puente, a un número superior de gladiadores contrincantes. En latín puente se decía pons, de ahí que los gladiadores que luchaban en este tipo de combate de puente fueran llamados pontarii.


Dado que el retiarius tomaba parte en los combates de pontarii, algunos estudiosos han considerado tradicionalmente que la creación del retiarius era anterior a la de la modalidad de combate de pontarii. La teoría tiene sentido, pues primero tendrá que inventarse el tipo gladiatorio que tomaba parte en esa modalidad de combate.

Combate de pontarii. Nótese el retiarius en lo alto de la plataforma. Le han agarrado el tridente, y uno de sus contrincantes se le acerca por la espalda subiendo por la rampa. Relieve de Kibyra, siglo II o III. Museo de Burdur

Por el contrario, otros estudiosos mantenían que el combate de pontarii se inventó antes que el retiarius, pues la primera evidencia que hay de ese tipo de combate data del año 20 a. C., mientras que la primera evidencia de retiarii es ligeramente posterior (entre el 20 y el 15 a. C.).

Como podemos ver, un clásico ejemplo del debate de qué fue antes, si el huevo o la gallina, debate que ha provocado a lo largo de las décadas acaloradas disputas –poco menos que gladiatorias– entre los expertos en liza.

Un pescador con red. Túnez. Siglo III.

Entremezclado con el debate, tratando cada uno de apoyar su posición, aparece el asunto del origen de las armas del retiarius, que no ha resultado menos polémico a lo largo de los años. Muchos expertos (e.g. Teyssier, Shadrake) han sostenido que las armas del retiarius están inspiradas en las herramientas de los pescadores (los pescadores romanos usaban el tridente y la red), a diferencia de los primeros tipos gladiatorios (samnis, gallus, thraex), cuyas armas estaban inspiradas en las de pueblos derrotados por Roma (samnitas, galos, tracios). Esto significaría que el retiarius no sería tan antiguo como esos tipos gladiatorios, sino que se habría inventado después, cuando ya empezaron a crearse tipos gladiatorios que no se basaban en las armas de pueblos conquistados. Por tanto, si el retiarius no era tan antiguo, probablemente sería posterior a la invención del combate de pontarii.

Un pescador con el tridente. Túnez, siglo III.

Por el contrario, otros estudiosos consideran que el tridente y la red del retiarius no están inspirados en la pesca, sino en un episodio militar; Junkelmann y Gilbert dicen que el retiarius usa tridente y red porque esas fueron las armas usadas por los habitantes de la isla de Tiro para defenderse de los soldados de Alejandro Magno cuando este asedió (y finalmente tomó) esa ciudad. El retiarius sería así otro tipo gladiatorio basado en las armas de un pueblo antiguo (en este caso los habitantes de Tiro), y puede por tanto que fuese anterior a la invención del tipo de combate pontarii.

El asedio de Tiro por Alejandro Magno, interpretación moderna según lo narrado por las fuentes clásicas. Se aprecia el colosal muelle (o puente) que fueron levantando las tropas de Alejandro para unir el continente a la isla de Tiro, pues esta era imposible de tomar solo con barcos.

No hace mucho, el que suscribe este artículo también ha estudiado la cuestión en un artículo publicado recientemente en The International Journal of the History of Sport. En el artículo que elaboré constataba las siguientes evidencias:

- En el año 36 a. C. Augusto vence en la batalla naval de Naulochus, y en el 31 a. C. en la de Actium.

- Entre el año 36 y el 30 a. C. Diodoro Sículo publica su obra 'Biblioteca Histórica', en cuyo libro 17 narra el asedio de la isla de Tiro, lo que popularizó ese episodio de guerra naval entre los romanos de la época.

Así, dado que la primera evidencia de la existencia de los pontarii data del año 20 a. C. (una inscripción de Pompeya), y dado que la primera evidencia de la existencia del retiarius data de hacia el año 20-15 a. C. (una copa de Lyon), propongo que quizá entre los años 36 y 20 a. C. decidió organizarse un combate gladiatorio que recrease el asedio de Tiro (episodio conocido entre la gente de entonces gracias a la reciente publicación del libro de Diodoro Sículo), pues al ser este un episodio naval sería bien visto por Augusto, vencedor en las recientes batallas navales de Naulochus y Actium (lo vería bien porque una recreación del asedio de Tiro honraba de un modo elegante a Augusto por esas dos victorias navales suyas, pues implícitamente le comparaba con Alejandro, insigne vencedor de esa anterior hazaña naval).

Esa recreación habría consistido en poner a unos gladiadores con red y tridente (como los defensores de Tiro) sobre un andamio de madera (simulando la muralla de Tiro), mientras que desde la arena les atacaban gladiadores que simulaban a los soldados de Alejandro (con espada y escudo), y que debían de ascender al andamio por medio de una rampa (que simulaba el muelle por el que los soldados de Alejandro accedieron a Tiro).

Evidentemente esos gladiadores con red y tridente serían los primeros retiarii y, así, tanto la modalidad de combate pontarii como el tipo gladiatorio retiarius habrían nacido a la vez (entre los años 36 y 20 a.C.).